В формировании архитектурно-художественного облика Петербурга существенную роль играют зеленые насаждения: скверы, бульвары, сады и парки. Некоторые из них являются почти ровесниками города, многие созданы в XIX в. и имеют уже более чем столетний возраст.
С течением времени старинные сады и парки изменились: первоначальные посадки уступили место новым, исчезли деревянные павильоны и беседки, а также некоторые фонтаны, утрачены отдельные скульптурные памятники, в то же время появились новые; полностью или частично изменилась планировка.
Как выглядели петербургские скверы, бульвары, сады и парки в прошлом, отчасти можно судить по старым гравюрам, картинам, фотографиям. Некоторые сведения о них имеются в письменных свидетельствах современников - переписке, дневниках, мемуа-рах, газетных и журнальных публикациях, а также в работах первых историков Петербурга А. И. Богданова и И. Г. Георги.
Наиболее полная и достоверная информация о зеленых насаждениях города содержится в архивных документах. Документальные источники помогают не только установить отдельные факты в истории петербургских садов и парков, но дают представление об их первоначальном устройстве и последующих его изменениях.
В дореволюционном Петербурге зеленые насаждения разделялись по ведомственной принадлежности. Были общедоступные парки, сады, скверы и уличные посадки, составлявшие собственность города. Они, как правило, находились в ведении органов городского общественного управления и содержались за счет городских средств. Большую группу составляли сады и парки, принадлежавшие различным ведомствам и учреждениям: придворному (дворцовому) ведомству, учреждениям императрицы Марии, церковному, военному ведомствам и т. д. Наконец, существовали частные сады.
В XVIII столетии в Петербурге и его пригородах созданы прекрасные дворцово-парковые ансамбли, имеющие мировое художественное значение. Одновременно возникли великолепные уса-дебные сады придворной знати, раскинувшиеся по берегам рек Невы, Мойки и Фонтанки, а также различные ведомственные сады, например, Морского и Сухопутного госпиталей на Выборгской стороне, сад Александро-Невского монастыря, Аптекарский сад Медицинской канцелярии (Ботанический сад).
Однако общедоступные сады и парки на протяжении всего XVIII в. в Петербурге не создавались. Их роль выполняли природные рощи, долго сохранявшиеся в городе благодаря существовавшим запретам на самовольную порубку деревьев, нарушение которых жестоко каралось.
Ассортимент растений, применявшихся при озеленении улиц, довольно ограничен. Можно отметить, что уже в начале XIX века предпочтение отдавалось двум породам, популярным и в дальнейшем: липе и тополю. Но встречаются и другие виды деревьев: береза, клен, а также кустарники — акация, сирень, жимолость.
На 1820-1830-е гг. приходится появление первых городских парков и скверов.
В 1823-1824 гг. на месте бывшего регулярного дворцового сада и прилегавшей к нему территории в Екатерингофе был разбит пейзажный городской парк, ставший самым крупным городским дореволюционным парком. Для ухода за ним учредили специальный штат, состоявший из смотрителя, садовника и шести низших служителей.
Во второй половине 1830-х гг. на Петровском острове возник второй городской парк — Петровский (Б. Петровский), также разбитый в пейзажном стиле.
Расположенные в дельте Невы, Екатерингофский и Петровский парки являлись настоящим украшением столицы и любимыми местами отдыха горожан.
В период с 1827 по 1832 г. в центральной части города устраиваются Михайловский, Инженерный и Александринский (Екатерининский) скверы, включенные в ансамбли Михайловского дворца, Инженерного замка и Александринского театра.
В парках были высажены те же породы деревьев и кустарников, что и на улицах города, а также ясень, рябина, дуб, вяз, ива, спирея, бузина, боярышник, дерен, шиповник.
Все они подчинялись петербургскому военному генерал-губернатору М. А. Милорадовичу.
С 1 апреля 1869 г. на должность городского садовника был определен садовник А. Визе. Уроженец Шлезвиг-Гольштейна, прус-юский подданный, Иоганн Пауль Фридрих Адольф Визе приехал в Россию в 1840-е гг., по-русски именовался Иваном Павловичем.
Он не только успешно справлялся с обязанностями городского са-довника, но и принимал участие в создании нескольких новых скве-ров, а именно: Калинкинского, Никольского, Ломоносовского, двух Манежных, Греческого, а также в устройстве уличных насаждений.
На своей должности А. Визе прослужил 21 год до ухода на пенсию в 1890 г. Умер он 27 ноября 1896
Непосредственное руководство садовым хозяйством осуществлялось городским садовником. С 1890 г. эту должность занимал сын А. Визе, Владимир Иванович (Клаус Вольдемар Карл) Визе. Он обучался в С.-Петербургской гимназии Видемана, но полного курса не окончил. Затем учился садоводству в Петербурге, Париже и Лондоне. С 1882 по 1889 г. работал бесплатным помощником у своего отца. В 1884 г. В. И. Визе был принят в петербургские ремесленники подмастером по садовому ремеслу и через два года признан мастером садового дела. С 1887 г. он — действительный член Императорского Российского общества садоводства; в 1889 г. официально назначен помощником городского садовника, на следующий год — городским садовником.
В. И. Визе прослужил в городском садовом хозяйстве свыше тридцати четырех лет, до августа 1916 г. За свою службу получил в 1894 г. звание личного почетного гражданина, в 1901 году — звание потомственного почетного гражданина. В его ведении находились все городские зеленые насаждения, включая питомники; вся хозяйственная часть: садовые инструменты, машины, материалы, обоз; канцелярская часть и личный состав.