Отступающий по Британии римлянин-норман, едиственный выживший из пяти сотен легионеров, таки попадает в плен к пиктам и их вождю Брану МакМорну.
Как и в "Затерянной расе", в "Людях теней" пленение служит для пространной лекции чужаку о истории пиктов.
В этот раз Говард рассказывает нам авторскую теорию великого переселения народов. Надо сказать, предложенный им маршрут кардинально отличается от общепринятого.
Началось все на западном побережье Америки. Война с лемурийцами. Отступление в южную Америку. При попытке перечь Атлантику наткнулись на Атлантиду. Потом, наконец-то, заселили Средиземноморье и распространились в Европу и на север Африки.
Всё появляющиеся новые и новые народы загнали пиктов на север и запад Британии.
Лекция изобилует анахронизмами, как сыр дырами. Но читается увлекательно.
8(ОЧЕНЬ ХОРОШО)

Помню, на заре беззаботной юности зачитывалась историями про Конана-варвара. Об авторе, конечно, ничего не знала, да особо и не задумывалась. Нынче набрела на имя классика, написавшего кучу рассказов в жанре фэнтези, и с удивлением поняла, что Роберт Говард и есть тот, кто придумал Конана - страшно подумать - почти сто лет назад! А ещё была поражена количеством произведений, которые писатель успел создать за свою очень недолгую жизнь. И, конечно, решила возобновить наше знакомство - но уже с другими героями автора.
Вот, например, с пиктами - племенем варваров, о происхождении которых ученые до сих пор не договорились. А Говарду они были глубоко симпатичны - уж не знаю, по какой такой причине, но - что было, то было. И писатель придумал для этого загадочного народа свою историю, свою миграцию.
В «Народе тени» Говард излагает свою версию того, как пикты, по его фэнтезийной теории жившие где-то в районе нынешней Азии, оказались на острове туманного Альбиона. Племя, знавшее крайне мало мирных времен. Племя, вынужденное вечно сражаться с более сильными народами. Племя, вынужденное регулярно сниматься с насиженных мест и отправляться искать спокойной жизни. В этих вынужденных перемещениях-переселениях постепенно утрачивая все свои навыки, умения и знания. Вырождаясь и превращаясь в подобие людей, в бледную тень самих себя. Но не утрачивая воинственности и готовности защищать свою землю. Я бы даже сказала больше - с веками умножая свой воинственный настрой.
Занятная зарисовка, удивляющая фантазией двадцатилетнего автора - именно столько было Говарду, когда он придумал своих пиктов. Возможно, рассказу не хватает некоторой обстоятельности, но вековая печаль гонимого народа, который уже подошел к той грани, за которой только тени, передана, на мой взгляд, очень неплохо.

Ещё один рассказ о придуманном Говардом короле столь любимых им пиктов. Бран Мак Морн собирается дать отпор римским легионерам, которых он ненавидит так же яростно, как любит своих варваров. В помощь себе и своему народу последний король призвал отряды бриттов, галлов и викингов. Но в рядах союзников не все спокойно и гладко.
Оказывается, вождь викингов Рогнар, с которым у Брана была договоренность, погиб. И теперь викинги отказываются от обязательств и договоренностей, заключенных их вождем. Некрасиво, да - тем более, что они намекают на возможность перехода на сторону врага. Если только Бран не даст им нового вождя, который поведет их в бой. Но этот новый вождь не должен быть ни пиктом, ни бриттом, ни галлом. Ага, за ночь до сражения достань нам «не мышонка, не лягушку».
На помощь королю пиктов приходит верховный жрец Гонар. Проведя таинственный ритуал, он вызывает из тьмы прошедших веков в не менее сумрачное настоящее давно почившего великого воина - короля атлантов.
На фоне выдернутого из небытия, но вполне реального на ощупь Кулла, викинги, галлы и римские легионеры в одно время в одном месте выглядят не так уж и сказочно. Понятно, что у каждого из перечисленных племен своя задача в рассказе. Как и у атланта, впрочем. И в целом эпичная битва, в которой полегли и свои, и чужие, написана довольно живенько. Хотя некоторые подробности в виде не пробиваемой ничем головы Кулла или доспехов, запросто прорубаемых мечом, несколько чересчур. Да и римляне как-то сильно просто попались в приготовленную для них западню. Особенно если учесть, что часть разведчиков из разведки не вернулась.
Но, опять же, памятуя о возрасте писателя, создавшего эти эпичные сцены, можно только восхититься его фантазией. Ну и философия Мак Морна тоже получилась очень логичной и понятной. Но в целом рассказ не слишком понравился - возможно, попал в неподходящее настроение.

Придворная карьера Конана, к которой он морально готовился в финале «Грозы над Чохирой»  не задалась, и, после ряда злоключений, теперь уже опальный бывший военачальник вынужден в одиночестве удирать от пиктов по глухим лесам – куда глаза глядят. Побывавший в пиктском плену, избитый и измученный варвар уже готовится дорого продать свою жизнь в бою, как вдруг натыкается на загадочную пещеру, которой почему-то боятся дикари. Почему боятся – становится ясно сразу, но в пещере есть не только нечистая сила...

Тем временем на забытом богами побережье тихо живёт-поживает, скрываясь от неизвестных врагов, зингарский граф Валенсо, со своей многочисленной челядью, а также юной и прекрасной племянницей Белезой. Увы, покой графа сначала нарушает корабль барахских пиратов под командованием капитана Стромбанни - пираты немедленно осаждают его форт, требуя отдать им неизвестно что. А затем, прогнав пиратов, к берегу подходит судно «более цивилизованных» зигарских корсаров во главе с хорошо известным нам Зароно ( «Корона кобры» ), и во время его переговоров с Валенсо выясняется, что и он, и Стромбанни, ищут легендарные сокровища пиратского капитана Траникоса, спрятанные недалеко от побережья в здешних краях около ста лет назад. А потом Тина, маленькая воспитанница Белезы, рассказывает всем, как к берегу подплыла чёрная лодка, объятая голубым пламенем, а из лодки вышел страшный чёрный человек... и граф Валенсо впадает в безумие от ужаса.

Стромбанни нужны сокровища, Зароно тоже, и делиться им не хочется; вдобавок, корсару интересна и Белеза, и не только красотой, но и возможностью породниться через неё с зингарской с аристократией. Озверевший от страха Валенсо готов поддержать кого угодно, лишь бы убраться подальше от «чёрного человека». А ведь есть ещё пикты. И, конечно, же, Конан. Игра начинается!

«Сокровища Траникоса» я считаю одним из лучших произведений о Конане, несмотря даже на то, что оно было не закончено Говардом и доведено до ума уже Спрэгом де Кампом. Видимо, литературный «отец» Конана успел прописать основные повороты сюжета, потому что«дописки» де Кампа обычно в сюжетном плане... не блещут. «Сокровища Траникоса» –это такой «Остров сокровищ» в мире Хайборийской эры. Пиратская романтика, напряженные боевые сцены, запутанные интриги, неоднозначные герои (ну разве что кроме стопроцентно положительной классической «девы в беде» Белезы), и, конечно, вышеупомянутый непредсказуемый сюжет. К тому же, благодаря «чёрному страннику» в повести присутствует изрядная доля саспенса и элемент ужасов. Конан раскрывается здесь как авантюрист, интриган и блестящий тактик, побеждая врагов не только мечом, но и интеллектом.

Конечно, до вышеупомянутого романа Стивенсона «Сокровища Траникоса» не дотягивают хотя бы из-за скромного объёма. К тому же, концовка получилась несколько смазанной, хотя, с другой стороны, поучительной и в чём-то даже реалистичной.

Итог: хорошая авантюрно-приключенческая повесть в жанре фэнтези. Добротная развлекательная литература и одна из лучших вещей о Конане.

Примыкающий к циклу о Конане рассказ, дописанный Спрэгом де Кампом по черновикам Говарда. Представляет собой небольшой эпизод войны с пиктами, рассказанный от лица молодого воина, некоего Голта, сына Хагара. Голт прибывает со своей малой родины, из провинции Тандара, в Шохиру, чтобы выяснить, чью сторону держат местные в гражданской войне в Аквилонии, поддерживают ли они повстанцев во главе с Конаном, или тирана Нумедидеса. По прибытии на место главный герой сразу оказывается втянут в опасную игру – ему случайно удаётся разоблачить высокопоставленного предателя, сотрудничающего с пиктами, но тот сбегает из-под стражи. И теперь молодой воин должен примкнуть к отряду местного командира Хакона, срочно отправляющемуся в тыл врага, чтобы предотвратить последствия предательства: сорвать планы врага и покарать негодяя.

Рассказ не представляет собой ничего особенного – просто ещё один эпизод «пиктского» цикла. Прямолинейный сюжет повествует о небольшой, но крайне важной и рискованной военной операции, присутствуют и реалистичные боевые эпизоды, и фантастические – поединок с монстром и магическая атака. Всё вроде бы по-говардовски, но без «изюминки», что понятно – рассказ был не дописан, а Спрэг де Камп, похоже, не умел в «вот-это-повороты».

Итог: совершенно проходное произведение, ценность которого в лишь том, что оно показывает, что творилось на западном фронтире в то время, когда Конан освобождал Аквилонию от власти безумного короля. Ну, если вам было мало зловещего пиктского пограничья в «За чёрной рекой» и «Грозе над Чохирой»  – можно почитать. А так – скучновато.