– Класс! А ну, Чебурашка, руку вот сюда! – Илья похлопал себя по груди. Домовой послушно приложил руку на указанное место. – Ну вылитый Наполеон, – умилился капитан. Подхватив легкое тельце, поставил на верхнюю ступеньку крыльца. – Командный пункт будет. Ставлю задачу. Чан должен быть наполнен медовухой доверху. Под ним огонь пожарче, чтоб все кипело и бурлило. Под трубку ведерко подставьте – в него нектар капать будет. А саму трубочку водичкой холодной поливать без остановки. Под начало тебе даю вот эту «святую» троицу. – При слове «святую» черти содрогнулись и тихо зароптали. – Ребята дружные. Работать будут как черти. Знакомься: Трус. Илья ткнул пальцем в черта, колдовавшего над чаном. – Это почему я трус? – возмутился черт под дружный хохот своих товарищей. – Трус, трус, – подтвердил Бывалый, вытирая выступившие от смеха слезы. – Иван в точку попал. – Погоняло у тебя такое будет, – успокоил Труса Илья. – И кончайте меня Иваном величать, надоело! – А как к тебе обращаться? – пискнул Чебурашка. – Ну, скажем, пахан… Нет, пахан больше Черепу подходит… – Какому Черепу? – Круглая мордочка Чебурашки излучала искреннее любопытство. – Кощею Бессмертному. А что, хорошо звучит. Пахан, погоняло Череп. Ну а меня лучше папой зовите… Да, папой… «А почему бы и нет? – Илья хлебнул еще медовухи. – Пора привыкать. Меня теперь самого за глаза папой величать будут». – Балбес, – представил он следующего черта Чебурашке. Теперь радостно ржал Трус. Ему вторил Бывалый. Балбес обиженно насупился. – Погоди, посмотрим, как тебя обзовут, – пробурчал он расстроенно. Бывалый насторожился. Трус и Балбес замерли в радостном предвкушении. – Бригадир ихний – Бывалый, – представил Илья последнего черта. Бывалый самодовольно улыбнулся, затем грозно нахмурился. – Ну, че встали? – рявкнул он на Труса и Балбеса, старательно копируя «папу». И работа закипела. Под чутким руководством Чебурашки из кладовых выкатывались бочки с медовухой. Из них лихо вышибалось дно, а содержимое перекочевывало в чан, под которым уже весело мерцали первые язычки пламени. Чан был так велик, что спокойно вместил в себя все годовые запасы хмельного Василисы. Чебурашка задумчиво посмотрел на опустевшие бочки, положил палец в рот и принялся теребить «папу» за рукав: – А что же теперь посадская дружина пить будет?

– В очко, – отчеканил Илья. – А ну дай ка сюда карты. – Выдернув колоду из рук Труса, капитан внимательно рассмотрел ее и небрежно отшвырнул в угол горницы. – Так я и думал. Еще играть не начали, а уже шельмуете, черти. – Ты че? – возмущенно вскинулся Трус и тут же выпал в осадок под холодным взглядом капитана. – Крапленые. За дурака меня держите? – А нам сказали, что ты Иван дурак, – простодушно сообщил Балбес. – Поумнел ваш Иван за три года странствий, – усмехнулся Илья. «Глюки у меня или не глюки, а побратима подводить не будем, – подумал он. – Раз уж они все меня за Ивана принимают – так тому и быть». – Играем моими, коротко бросил капитан, доставая из кармана непочатую, купленную им накануне операции, колоду, щелчком отправив ее к Трусу. Черт, съежившись под пристальным взглядом Ильи, тем не менее рискнул пискнуть: – Я тоже проверю. – Проверяй, колода чистая, – усмехнулся капитан. «Только вам это теперь вряд ли поможет, – подумал он, – сами напросились». Трус распечатал колоду, открыл веером карты и замер, выпучив глаза. – Крапленые? – настороженно поинтересовался Бывалый. – Не крапленые, меченые, наверно, – предположил Балбес. Трус молчал, уставившись в карты. Глаза его готовы были выскочить из орбит. Бывалый не выдержал и, обогнув стол, заглянул Трусу через плечо, судорожно вздохнул и застыл с открытым ртом. Балбесу тоже стало любопытно, и он присоединился к своим приятелям. Так как узкие кошачьи зрачки его по прежнему изучали переносицу, Балбесу пришлось втиснуться между болотной братией и ткнуться рогатой мордой прямо в руки Трусу. – Продай! – взметнулся он вверх, ошалело тряся головой. Трус и Бывалый, сбитые рогами Балбеса, улетели под стол. – Подари! – Презентуй! – донеслись оттуда их вопли. – Фигушки, выиграйте, – предложил Илья. – Согласны! – заорали черти, осторожно собирая разбросанное по полу сокровище. Этот процесс занял у них много времени, так как на картах было изображено такое, что черти не могли от них глаз оторвать, глотая обильно набегающую слюну. – Какая грудь! – А талия, попка! – Мужики! Вы только на семерку пик гляньте… о о ой… не могу… Наконец карты были собраны, и потные, тяжело дышащие черти заняли свои места за столом. – Кто банкует? – Трус дрожал от нетерпения, бережно тасуя карты. «Плохо дело, – огорчился Илья. – Если в моих фантазиях порнография ноу хау, пора жениться. Старею.» – До туза, – коротко скомандовал он. Туз выпал сразу, с первого же захода, и аккуратно лег перед Трусом. – Я банкую! – ликующе завопил черт. Балбес и Бывалый радостно потирали руки, перемигиваясь и хлопая друг друга по спине. Трус уже снова тасовал, готовя раздачу. – Не суетись, рогатый. Сначала скажи, что ставить будешь. – А все, что захочешь, – не задумываясь, пообещал Трус. Похоже, мысли о проигрыше он не допускал. – Самогонный аппарат. – Идет. А что это такое? – Потом объясню, сдавай. Трус дал сдвинуть колоду, ловко подсек ее, и первые карты легли перед игроками. – Еще? – поинтересовался Трус. – Разумеется. Вторая карта скользнула по столу к капитану. Отхлебнув медовухи, Илья взял карты. Восьмерка треф и дама червей. – Еще? – Трус в предвкушении облизнулся. Узловатые пальцы, покрытые черной шерстью, уже вытягивали очередную карту. По раскладу она просилась сама, но Илья почуял подвох. Что то насторожило его. – Себе, – аккуратно положив карты на стол рубашками кверху, скомандовал капитан. Балбес и Бывалый разочарованно вздохнули, но Трус не расстроился. – Очко, – радостно сообщил он, даже не взглянув на свои карты. Роскошные брюнетки, томно изгибаясь, игриво смотрели на Илью с десятки бубей и туза червей. И тут до него дошло. – А с чего это наш червонный туз колер сменил? Насколько я помню, он всегда был блондинкой. – Молниеносно выхваченный из за пояса тесак вонзился в тяжелые дубовые доски. Крестообразная рукоятка завибрировала перед пятачками отшатнувшихся чертей, и карты приняли свой первозданный вид. Червонный туз превратился в пиковую даму, а бубновая десятка в крестового валета. – Иван, убери ножик, – заныли черти, испуганно косясь на рукоятку тесака. – Порезаться боитесь? – Боимся, – вякнул Трус. – Ладно, – усмехнулся капитан, выдергивая тесак из столешницы и убирая его в ножны. – Жарковато что то стало. – Илья расстегнул гимнастерку, и массивный серебряный крест, выскользнув из под камуфляжки, закачался на его широкой груди. Тут уж чертей совсем скрутило. – Убери, Иван! – Так вы же в Бога не верите, – засмеялся Илья. – Оно конечно… не верим, – заерзал Бывалый, – но все равно неуютно. – Добро, – запахиваясь, согласился Илья, – но чтоб без баловства у меня, а не то… – Мы согласны, согласны, – загалдели черти. – Да, кстати, интересно, а у меня то что? – Илья перевернул свою взятку. Девятка бубей и семерка пик. – Банк сорван, господа. Еще есть желающие испытать судьбу? – Я, я хочу. – Отпихнув в сторону Труса, Балбес поспешил занять место напротив Ильи. – Чего с меня потребуешь? – Да что с тебя взять? – махнул рукой Илья. – Поможешь корешку аппарат мастерить, дровишек натаскаешь, может, еще чего по мелочи… да там видно будет. Идет? – Идет, – решительно мотнул рогами Балбес. – Раздавай. Илья улыбнулся, отхлебнул в очередной раз из кубка, не спеша потер руки, осторожно массируя подушечки пальцев, заодно проверяя их чувствительность. Выровняв колоду, быстро разделил ее на две части, свел углами вместе и с треском замешал. – Главное, – пояснил он Балбесу, – это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество. Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась. – Еще! – потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка. – Еще! – Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку. – Еще так еще, – согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса. – Давай еще, – сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил. – Перебор, – сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. – К барьеру, сударь! Ваша очередь. Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью: – А с меня что потребуешь? Тоже дровишек понатаскать? – Нет. Тебе будет особая задача. – Какая? – Морду Кощею набить. – Кощею? – Кощею… Нет, ну если боишься, то не надо. – Илья со вздохом постукал колодой карт по столу, выравнивая закраины, и принялся упаковывать ее в картонный футляр. – Это я то побоюсь? Да я… я… даже если выиграю, все равно морду ему набью. Сдавай! – Наш человек! – Илья восхищенно треснул Бывалого по плечу. – Дарю. От всей души дарю. Один черт вам ее у меня не выиграть. – Это почему? – Бывалый трясущимися руками принял заветную колоду. – А вот смотри. В хмельном угаре бравому капитану было море по колено, и в руках у него оказалась точно такая же колода карт. – Ну заказывай. Какую карту тебе достать? Бывалый ошарашенно переводил взгляд с одной колоды на другую. – Семерку крестей, – потребовал Трус, быстрее других сообразивший, в чем дело. – Нет проблем. Верхняя карта оказалась крестовой семеркой. – Даму пик. – Извольте. Капитан перевернул колоду и сдвинул ее веером. На изумленных чертей, призывно улыбаясь, смотрели тридцать пять жгучих брюнеток, томно обмахиваясь прозрачными веерами, абсолютно не скрывающими пикантных подробностей их роскошных тел. – Совсем забыл, первая то карта какая была? – Семерка крестей. – нервно икая, проблеял Балбес, автоматически поднимая отдельно лежащую карту. – Не может быть, а мне показалось, это тоже дама пик. – Это жульство! – возмутился Балбес, швыряя на стол тридцать шестую пиковую даму. – Вы колдовством, а я естеством, – развел руками капитан. – Мужики, нас надули, – ахнул Бывалый. – Бей его! – храбро пискнул Трус, ныряя под стол. – Меня? – радостно удивился Илья. – Ну держись, нечисть, щас я вам хари чистить буду. Стол с грохотом отлетел в сторону, и капитан азартно ринулся в бой. – Поглядим, на что вы способны! Вас в аду карате обучали?.. Бывалый согнулся пополам. – А айкидо?.. Мохнатое тело Балбеса смело Бывалого за порог. – Надо же… чему вас там только учат? Вечер явно удался: с выпивкой, закуской, песней, а теперь еще и с мордобоем. Грех жаловаться.

– Тринадцать свечей, – вздохнул Илья, поднимая глаза, и замер. На пороге стояли три мохнатых черта с крутыми козлиными рогами. В руках у них были вилы, на бедрах коротенькие юбки из сушеных водорослей. Больше из одежды на них ничего не было. Лидером у этой троицы был, похоже, толстенький коренастый черт с одутловатыми щеками, в которых утонул плоский поросячий пятачок. Из за его спины справа осторожно выглядывала фигурка постройнее, боязливо косясь на Илью. Слева от застрельщика расположился третий представитель суверенного болота с широко открытыми глазами и ртом. «Трус, Балбес, Бывалый, – мысленно окрестил их Илья, невольно рассмеявшись. – Лечение идет успешно. Налицо прогресс со знаком минус. Но до чего ж они забавные. Чую, если продолжить курс спиртотерапии, будет еще веселее». Илья безуспешно пытался справиться с веселым настроением, но у него ничего не получалось, ибо «звоночек», не раз спасавший ему жизнь, упорно молчал. Несмотря на дикую ситуацию, в которую он попал, опасности капитан не чуял. С любопытством разглядывая мохнатую троицу, Илья почесал зазудевшую грудь. Пальцы нащупали крест, который почему то довольно ощутимо нагрелся. – Накаркал, – пробормотал он, продолжая веселиться. – В гости пожаловали аль по делу пришли? – В гости, – косясь на богатый стол, заявил Балбес. – По делу, – буркнул Бывалый. – Это с какой стороны посмотреть, – проблеял Трус. – С одной стороны в гости, с другой – по делу. – Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение. Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью. – Наливай, – скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.