Я продолжаю жевать кактус в виде похождений уже не такого бравого космодесантника Стэна, и сердце мое греет лишь спойлер, что в конце произойдет что-то грандиозное. Однако, до восьмого тома еще долго, потому расслабились и дышим глубже.

После трагических событий конца предыдущей книги звездно-капиталистическая Империя пребывает в шоке, хитрая правящая верхушка захватывает власть под видом Тайного Совета, но когда через несколько лет они всласть пограбили свою страну, оказалось, что Император унес с собой в могилу не только секрет стабильности экономики, но и производства топлива из антиматерии, которое единственное в своем роде способно дать кораблям возможность нормально летать по галактике. Совет объявляет охоту на всех бывших приближенных Императора, а значит, и на Стэна. Тот, пусть и ушел на покой, но такого к себе отношения прощать не намерен, и в Империи развязывается очередная гражданская война. Другое дело, что война эта ведется не всегда открыто, процент подковёрных интриг всё растет. Но если в первых книгах цикла эволюция служебного положения нашего главгера довольно интересна - повышения в звании, перевод в более элитный или секретный корпус, новые увлекательные миссии - то по мере втягивания Стэна в реально большую политику его роль в военной системе становится всё более неопределенной и непонятной. Размазывается по всей плоскости. Он и интриги плетет, и политиков шантажирует, и с бластером наперевес бежит, при этом всё настолько мелко и точечно, а к тому же еще и бесполезно, что не создается впечатления, что он вообще чем-то важным занимается. К тому же он сам по себе перестает быть интересным персонажем. По мере взросления он лишился всех нормальных человеческих недостатков, стал этаким универсальным положительным болванчиком, будто бы авторы хотели заставить его как-то внутренне эволюционировать, но закончилось всё тем, что он стал скучным, правильным и от всего уставшим сорокалетним мужиком. Что интересно, некоторые из персонажей по-прежнему обладают яркой индивидуальностью, взять хотя бы Алекса Килгура, цыганку Иду, даже параноика мозгового паразита Кайса. А Стэн стал абсолютно никаким. Как Вечный Император. Какой кошмар, если в конце Стэна сделают императором галактики, я этого не вынесу.

К слову об Императоре. Не будет спойлером, ведь даже книга так называется, что он не умер, а вернулся. Нет, ну возможно, что он всё-таки умер, но он вернулся. Он вернулся инкогнито и тоже включился в политические интриги. Все уже в курсе, что император Рашид меня бесит: на троне он ведет себя, как пролетарий, а когда можно расслабиться и притвориться пролетарием, у него в заднице начинает играть император. Хуже всего то, что мы опять не узнаем ничего о причинах его бессмертия. Меня уже начинают терзать смутные сомнения, что разгадка окажется такой скучной, что я просто убьюсь. Например, что он - робот. Или что это всё компьютерная игра. В общем, эта вторая сюжетная линия, начавшись интригующе, в итоге тоже немного меня разочаровала. Везде одни интриги, одна политика, никаких интересных событий, сражений, одна ложь и черный пиар. Авторы чем дальше, тем больше стремятся написать вместо боевика политический трактат. Но, черт подери, это же такое далекое будущее. Как до тех времен могут дойти реалии современной политики? Этих упоминаний очень много, и они такие детальные, что при условии утраты наследия Земли вызывает лишь неприятное ощущение, что авторам тупо хочется блеснуть. Потому что я не могу поверить, что они не продумали этот момент. Хотя... Учитывая, сколько по тексту рассыпано современных метафор и реалий, которые тоже просто не могли дожить до тех времен, проще ничему не удивляться.

Император каким-то удивительным образом восстанавливается. Где-то далеко на секретной огромной космической станции робот-машина генерирует ему новое тело, на основе ДНК, и загружает старую память. После чего Император, принимая имя-псевдоним корабельного инженера Рашида – а под этим именем он расхаживает все книги Саги, начинает снова свой путь к трону. Он начинает то поваром, то корабельным инженером, то пиратом, то бизнесменом. Тем временем Тайный Совет тщетно пытается добыть АМ-2, но у них ничего не выходит. Стэн и Алекс Килгур вместе с боевыми товарищами ведёт свою подпольную войну против Тайного Совета. В конце концов, Император возвращается и всех ставит на место, уничтожая Тайный Совет. И зачем-то приказывает новому шефу внутренней разведки, Пойндексу, извлечь из себя ту самую бомбу, которая вшита в него и которая взрывается каждый раз, когда Император гибнет.

Прошло шесть лет с момента смерти Вечного Императора. Под управлением Тайного Совета Империя медленно хиреет, поскольку политика пятерых магнатов направлена на личное обогащение, а не на вытаскивание экономики из послевоенного ада. Под конец становится совсем грустно даже в столичном Прайм-Уорлде по очень простой причине. Источником топлива для межзвездных кораблей является антиматерия, маркируемая как АМ-2. Собственно, благодаря АМ-2 Империя в принципе смогла образоваться, в противном случае ни одна раса во вселенной не смогла бы добраться до соседних звезд. Общеизвестно, что секретом АМ-2 владел только Император, но Тайный Совет предполагал найти какую-нибудь информацию в его личных терминалах, записях, базах транспортного министерства и т.д. Однако под конец шестого года стало ясно — секрет АМ-2 умер с Императором, а его количество сокращается угрожающими темпами. Тайный Совет приходит к мысли найти всех, кто был мало-мальски близок к Императору, и просканировать их мозги на максимальной глубине с летальным исходом, убивая двух зайцев — разыскивая крохи информации про АМ-2 и уничтожая нежелательных свидетелей их бессилия.

Тем временем ключевые персонажи помаленьку занимались своими делами у черта на рогах (Стэн, например, всячески впадал в депрессию на своей личной крохотной планетке). За ними выехали те самые члены спецподразделений "Богомолов", которые предыдущий пять книг были тузом в рукаве у хороших имперских парней. По-настоящему хорошим парням придется удирать от своих вчерашних товарищей и пытаться как-то выжить. У них за плечами будет и неудачное покушение на Тайный Совет, и партизанская война, и открытый трибунал по преступлениям Тайного Совета, распространяемый с помощью всех мало-мальски доступных СМИ (последнее стало возможным, поскольку из-за недостатка АМ-2 Тайный Совет не мог отправить к точке трансляции трибунала имперский флот). Тем временем Император выныривает из небытия, чтобы незаметно подняться по цепочке "повар в портовом кабаке — повар и инженер на задрипанном корабле — парень на подхвате у мелкого политикана" и лично явиться на трибунал в качестве свидетеля.

Казалось бы, наступает какой-никакой хэппи-энд, но на деле маховик проблем только начинает раскручиваться.