Спустя час стали ощущаться предстартовые подготовки на корабле. Своп умышленно отложил проверку основных и вспомогательных двигателей, чтобы не выдать планов «Поляриса». Мародёры продолжали так же спокойно наблюдать за кораблём издали. В динамиках раздался голос капитана:
— Макс, подключи третий монитор.
На третий монитор выводилось изображение с камеры, направленной в противоположную сторону от той, где была группа людей. В ста метрах от корабля начали спускаться два небольших летательных аппарата тёмно-серого цвета с эмблемами мародёров закрытых галактик. Не касаясь земли, из них стали выпрыгивать вооружённые штурмовики.
— Эта планета, похоже, полностью контролируется мародёрами, — сказал Своп по радиосвязи.
— Да, здесь огромное количество артефактов, и к тому же действующих. — Норелли приложила ладонь к шее и весело улыбнулась Максу. — И артефакты эти — совсем не черепки глиняной посуды.
— Действительно, ценность огромная. Нужно заявить, как только будет возможность, — присоединился к разговору второй пилот. — Ведь прямо под носом у пограничной службы!
— В этом-то и странность, — ответил Своп. — Пограничная служба должна была нас искать на планете, чего не наблюдалось.
— Вы идеализируете пограничные службы, — вмешалась Норелли. — Я уверена, что пограничники знают обо всём, что здесь происходит.
— Лейтенант Норелли, — из динамиков раздался решительный голос капитана Свопа, — штурмовой отряд в пятидесяти метрах от «Поляриса». Уверяю вас, красные треугольники не ведут переговоров перед захватом.
— Доложите о состоянии «Поляриса».
— Все системы корабля готовы к взлёту. Второй основной двигатель также прошёл предварительную подготовку. Замечаний нет.
— Пятиминутная готовность. Начинайте взлёт, как только сочтёте нужным. Курс на резервацию H2, — приказала лейтенант.
— Норелли, сообщите номер межзвёздной трассы, — запросил Своп.
— Капитан, мы полетим вне трассы.
«Лететь вне трассы… Нам не миновать пиратских перехватчиков», — мысленно повторял Своп, будто стараясь что-то вспомнить. Без пробного включения он запустил все пять маршевых двигателей одновременно и вывел их на взлётный режим. Изображение с внешних камер транслировалось на все свободные мониторы, где экипаж корабля мог наблюдать поспешное отступление мародёров, застигнутых стартом врасплох. «Полярис» — медлительный с виду исследователь далёких миров — легко оторвался от земли и взмыл в небо, забирая свою тень к новому месту стоянки.