Глава 1

Он лениво облокотился локтями на стойку, отчего та натужно скрипнула. Сидеть во время смены нельзя, начальство штрафовало за любую мелочь. Поговаривают, что в компании работают специальные люди, задача которых сидеть и смотреть записи с видеокамер, выискивая ляпы в работе сотрудников кассы. Он думал, что это идеальная работа. Сидеть, пить кофе и наблюдать, как другие работают. За восемь часов он ни разу не присел. Перерыв на обед не дольше двадцати минут. Ноги мужчины отекли, голова гудела. Он глубоко вздохнул и мимолетно взглянул на экран кассового монитора. 1:37. Автозаправка работала круглосуточно, но уже час в зале ни одной живой души. За стеклянными витринами лениво крутились сосиски для ход-догов. В зале стоял стойких запах кофе. Из динамиков доносилась «Shivers» Ed Sheeran. Мужчина чувствовал, что постепенно проваливается в сон. Глаза закрывались. Прошлой ночью ему не удалось поспать. Шестимесячный сын кричал и плакал каждый час, жена никак не могла его успокоить. В их крохотной однокомнатной квартирке ему негде было скрыться и отдохнуть. Больше всего на свете он мечтал сбежать: от орущего ребенка, скандальной жены, которой вечно не хватало денег, и с бессмысленной работы, где менеджеры младше него, но смотрят сверху вниз, с нескрываемым презрением. Не о такой жизни он мечтал. Он винил во всем родителей: они не дали ему ничего, кроме подзатыльников. Никакого старта в жизни. Его лучшему другу семья дала все необходимое: оплатила учебу и жилье, помогла не заботиться о выживании и хлебе насущном, пока он получает образование. Неудивительно, что, получив диплом, он рванул в Канаду. Хорошо устроился, уже купил себе Volvo, работает в офисе крупной компании и носит рубашки от Ralph Lauren. «Как все несправедливо», – подумал он. Работать предстоит до утра, пока на смену не придет его напарница. Провалиться в сон на кассе мужчина не планировал. Он оттолкнулся руками от стойки и решил, что ему необходима двойная порция крепкого кофе. Кофемашина шумно загудела, заполняя пластиковый стаканчик с желтым логотипом компании двойной порцией эспрессо. Он взял кофе и вернулся на кассу. Его взгляд устремился вперед, на большие стеклянные двери, за которыми яркие фонари освещали безлюдную ночную заправку. Вдалеке на шоссе проносились автомобили. Трасса не смыкала глаз ни на минуту. Дорога гудела круглосуточно. В этой глуши, далеко за городом, только проносящиеся автомобили напоминали о том, что где-то кипит жизнь. Мужчина заметил фары сворачивающей на заправку машины. От поворота с шоссе до бензоколонки было не более двухсот метров, но машина двигалась так быстро, будто не собиралась останавливаться на заправку. Иногда днем, когда трафик был высоким, а дорогу занимали грузовые фуры, могла образоваться пробка. Некоторые водители объезжали ее через заправку. Но сейчас ночь, и шоссе свободно. Он видел, как красный седан проехал мимо заправки и приближался к зданию. Тормоза взвизгнули, когда машина вплотную подъехала к стеклянным раздвижным дверям. Он слышал это даже через доносившуюся из колонок музыку. Дверца пассажирского сидения с силой распахнулась. Казалось, она вот-вот слетит с петель. Из седана выскочила женщина. Она явно спешила, не захлопнула дверцу и направилась к входу в минимаркет. Походка была нетвердой. Волосы растрепались и взмокли, словно она только что вышла из душа. Мужчина за кассой решил, что женщина пьяна или под кайфом. Лицо ночной посетительницы попало в свет уличного прожектора, установленного прямо над входом. Он пригляделся и растерянно уставился прямо перед собой. Раздвижная дверь распахнулась. Женщина в домашних тапочках, в коротких шортах и черной футболке направлялась к кассе. На ее лице не было живого места. Один глаз еле открывался из-за большого синяка. Под носом виднелась запекшаяся кровь. Женщина выглядела заплаканной и опухшей, словно пила несколько дней, не просыхая. Ее левый глаз, который мог открываться, был красным от лопнувших сосудов. Вместо белого зрачка он выглядел пугающе кроваво красным. Растерянность мужчины сменилась страхом и онемением. Он испуганно смотрел на посетительницу, не зная что делать в таких случаях. Почему всякая чертовщина приключается именно в его смену?

– Что с вами? Вы в порядке? На вас кто-то напал? Я вызову полицию и скорую, – выпалил мужчина. Все, чего он хотел – провалиться сквозь землю. Почему эта дама не приехала позже, в смену его напарницы?

Женщина, хрипя, попыталась что-то ответить. Она откашлялась.

– Нет, ничего не нужно. Все в порядке, – рукой она откинула волосы с лица и утерла ладонью нос.

В порядке? Только сейчас он заметил, что кисти ее рук в крови. Кровь забилась под ногти, застыла на сгибах пальцев.

– Мэм, я вызову полицию, – мужчина таращил глаза на странную посетительницу. Она не на шутку его напугала. Выглядит, как воскресший мертвец. Чертова зомби. Он потянулся к телефону. Женщина приблизилась к кассе и дотронулась до стойки. На столешнице остался смазанный кровавый отпечаток ладони.

– Я же сказала, не нужно. Ты что, не понял? – громко и четко выпалила она. Мужчина едва заметно отшатнулся. Он стоял как вкопанный, не смея пошевелиться. В голове возник голос его матери: «Ты, маленькая лживая тварь. Ты что, не понял?». Мать в ярости говорила громко, приблизив к нему лицо, а после этого с силой била его по голове.

– Латте. С двойной порцией карамельного сиропа. И вот это, – женщина ткнула пальцем в стеклянную выпуклую витрину, за которой аккуратными рядами лежали пирожные.

Мужчина стоял в оцепенении, уставившись на обезображенное лицо гостьи. На шее у нее виднелись глубокие свежие ссадины.

– Что? – не смотря в сторону витрины, произнес он.

Женщина нервно ткнула пальцем в стекло несколько раз. На гладкой поверхности оставались кровавые отпечатки.

– Вот это. Лавандовое пирожное. Две штуки.

Он, словно робот, повернул голову к витрине с пирожными. На стекле, которое он протирал сегодня после отпечатков пальцев многочисленных покупателей, виднелись следы крови. Кровавые разводы красовались прямо напротив прямоугольного лавандового пирожного. «Нужно нажать тревожную кнопку», – думал он. Она может быть опасна и вооружена. Не делай резких движений. Мужчина повернулся и подошел к витрине, словно загипнотизированный. Он отодвинул в сторону стеклянную дверцу, щипцами прихватил пирожное и положил на картонную подложку. Поставил его на стойку перед посетительницей. Подошел к кофемашине, подставил стаканчик и нажал на кнопку. Аппарат загудел. Воздух наполнился ароматом свежесваренного кофе.

– Мэм, осталось одно лавандовое. Ваш латте, – произнес он, ставя перед ней стаканчик и пробивая покупки на мониторе.

Женщина нетерпеливо обхватила стаканчик окровавленной ладонью.

– Один малиновый чизкейк, – хрипло произнесла она, озираясь по сторонам. Она повернулась к выходу и долго смотрела в сторону дороги.

Мужчина подошел к витрине и щипцами вытащил чизкейк. Смотреть на женщину он боялся. Ему казалось странным, что за все это время на заправку не приехало ни одного посетителя. Нужно было нажать на тревожную кнопку. Он старался вести себя тихо и послушно. Надеялся, что женщина получит свой кофе и чертовы пирожные и уедет. Меньше всего на свете он хотел ввязываться в неприятности. Пока приедет полиция, эта дама может выкинуть что-то странное. Вдруг его заставят давать показания или остаться на рабочем месте надолго?

– Ваш латте с двойной порцией карамельного сиропа, малиновый чизкейк и лавандовое пирожное, – он торопливо искал на мониторе названия товаров. Руки не слушались и слегка подрагивали. Он несколько раз пропустил малиновый чизкейк и забыл пробить сироп. Женщина вытащила из кармана карту и приложила к терминалу, не дожидаясь, пока он заработает. Аппарат пискнул и вытянул чек. Мужчина поднял глаза и только что заметил, что спутавшиеся, мокрые волосы женщины были в крови. Посетительница подхватила пирожные, взяла кофе и снова уставилась на дорогу. Вдалеке проносились машины, свет фар прорезал темноту и исчезал. Вопреки ожиданиям мужчины, посетительница направилась не на выход. А торопливо, нетвёрдой походкой, покачиваясь, зашагала в сторону туалета. С пирожными и кофе в руках.

Глава 2

Профиль наверху приложения загорелся красным обрамляющим кругом. Начался прямой эфир. Она поудобнее устроилась в мягком кресле, накинув на колени красный плед. Комнату теплым светом освещал стоявший рядом торшер. Из полутьмы ее лицо выделял яркий свет, исходивший от экрана смартфона. На журнальном столике рядом остывал мятный чай, который она заботливо заварила в своей любимой большой кружке с единорогом. В семь часов вечера, как и планировалось, начинался прямой эфир Салли Мур. Он посвящен теме: «Как уйти от абьюзера. Важные правила, которые помогут вырваться из нездоровых отношений». Девушка ждала эфира не только из-за темы. Ей нравилась Салли. Она, в отличии от многих других блоггеров, не казалась надменной и эгоистичной. Она знала свое дело, была известным профессионалом в своей области. Салли помогла многим женщинам разорвать нездоровые отношения и пережить болезненный опыт. Она оказывала незримую поддержку. Порой, когда Меган сомневалась или не знала что делать, она думала: «Интересно, что бы сделала Салли в таком случае?». Это придавало ей уверенности и сил. Девушка нажала на значок профиля. На экране развернулось видео. Цифры присутствующих на эфире росли с каждой минутой. Уже две тысячи человек смотрели прямую трансляцию вместе с Меган. «Невидимые соратницы и друзья по несчастью», – подумала она. По ту сторону экрана Салли Мур сидела в сером кресле с широкой спинкой и массивными подлокотниками. Она внимательно смотрела в камеру, ее губы расплывались в широкой улыбке, обнажая ровные белые зубы. Из правого нижнего угла приложения безостановочно сыпались виртуальные сердечки. В чате, один за другим, ползли вверх комментарии зрителей. Эмодзи, пожелания и вопросы появлялись с молниеносной скоростью. Меган нажала пальцем на строку для ввода текста и нашла эмодзи с красным сердечком. Она нажала кнопку «отправить», и сообщение тут же утонуло в непрерывном текстовом потоке. По ту сторону экрана Салли внимательно читала новые комментарии, не переставая улыбаться.

– Всем привет, мои драгоценные! – живо произнесла она, отстраняясь от экрана и улыбаясь еще шире.

Новые пользователи продолжали присоединяться к трансляции. Больше трех с половиной тысяч человек смотрели прямой эфир Салли в эту минуту.

– Мы ждем всех желающих и начинаем. Не забудьте пригласить на эфир подруг, сестер или даже маму. – сказала Салли тоном, вызвавшим у Меган приятную теплоту во всем теле.

Эта женщина умела согревать словами. Меган часто слушала подкасты Салли, иногда даже не погружаясь в тему. Сам голос, интонация, тембр ее успокаивали, словно окутывали мягким и нежным одеялом.

– С каждой минутой к нам присоединяются все новые участники! Рада вас видеть, дорогие подруги и друзья! – Салли снова приблизилась к экрану и внимательно посмотрела на сообщения. Она пробежала глазами, читая скользящие строчки.

– Gerda47. Вы пишите, что он вас «игриво» с силой толкнул на диван? Вы занимались сексом, потом весело возились, и в какой-то момент его поведение стало казаться вам агрессивным? Вам показалось, что он намеренно толкнул вас, чтобы сделать больно, но это было в процессе веселья, и вы сомневаетесь. Я вас понимаю. Но похоже, что ваш мужчина все-таки сделал это намеренно, – сказала Салли с задумчивым видом и продолжила, – часто агрессоры стараются не выдавать себя. Им нужна такая реакция: сомнение. Показалось мне или нет? Они втихаря причиняют боль, получают удовольствие, но если вы разозлитесь или укажите на это, вас выставят дурой.

В правой части экрана забился фонтан из виртуальных сердечек. Смотревшие прямую трансляцию одобряли сказанное. Меган задумалась о том, как они с бывшим весело и беззаботно шутили, щипали и щекотали друг друга, валялись на кровати, а потом что-то в его голове переключилось, и он внезапно оскорбил ее: «Ты шлюха!». И весело засмеялся. Меган оцепенела, не понимая, что происходит. Всего минуту назад они весело смеялись, наслаждаясь хорошим настроением и легкой атмосферой. И через мгновение девушка ощущала, словно ее окунули в бак с дерьмом. Она пристыжено замолкла, чувствуя себя униженной, и растерянно смотрела на Эда, уже бывшего парня.

– Что это было? – непонимающе спросила она его. Он сделал вид, что не понял ее вопроса. И хищно улыбался, а его ухмылка походила на оскал. Он любил игнорировать ее вопросы и не отвечать на них, словно девушка ничего не сказала.

– Что ты сказал только что? – повысила голос Меган. Она выходила из себя и задрожала от чувства унижения и несправедливости.

– Что за тон? – Эд мгновенно изменился в лице. От былой улыбки не осталось и следа.

– Ты назвал меня шлюхой? – девушка чувствовала, как гнев распирает ее изнутри, дыхание стало прерывистым.

Эд равнодушно смотрел на Меган. Лишь искривленные уголки его губ выдавали презрение.

– Ты только что назвал меня шлюхой! – Меган переходила на крик. Эд молчал и, кажется, потерял к ней всякий интерес.

– Мне не нравится твой тон. Сбавь обороты. Истеричка, – сказал он, вставая с кровати и натягивая футболку.

Меган обдавало жаром изнутри. Ее щеки пылали, она чувствовала, как кровь приливает к лицу. Она онемела от наглости, ощущая внутри жгучую ненависть вперемешку со стыдом. И не могла произнести ни одного слова. Эд вышел из комнаты, даже не посмотрев на девушку. Она так и осталась сидеть на кровати, уставившись в одну точку. Ей хотелось встать, подбежать к Эду и со всей силы ударить его кулаком в лицо. Но Меган понимала, что никогда этого не сделает. Она боялась сказать ему лишнее слово. Все что угодно могло вывести мужчину из себя. От воспоминания Меган поморщилась и вздрогнула. Флэшбеки часто возникали в ее сознании. Воспоминания были яркими, словно она заново проживала прошлое. Девушка тряхнула головой, желая отогнать картинки из прошлого, и посмотрела на экран смартфона. Пока она предавалась воспоминаниям, то выпала из реальности и не слышала голоса Салли. Меган рассталась с Эдом шесть месяцев назад. Они были вместе больше пяти лет. Все это время девушка жила, по собственным ощущениям, не то в психиатрической клинике, не то в зоне боевых действий. Эд вел себя непредсказуемо, он был агрессивным, ненадежным и холодным. В последний раз, когда Меган была с Эдом, мужчина ни с того ни с сего с силой толкнул ее в стену. Девушка настолько сильно ударилась о твердую поверхность, что не устояла на ногах и упала на пол. Эд поднял ее, схватил за волосы и ударил несколько раз головой об стену. Меган получила сотрясение мозга и разбитое в кровь лицо. Свой поступок мужчина мотивировал тем, что Меган дважды не ответила на его звонок, когда проводила время со своей сестрой и маленькой племянницей.

– Уйти об абьюзера и тирана – это полдела. Это первый шаг. Агрессор не захочет отпускать свою жертву и сделает все, чтобы она вернулась. Он будет умолять, он станет самым заботливым и нежным мужчиной на свете. Он покажет, что изменился и все осознал. Он купит вам все, что вы пожелаете. Он станет таким, каким вы его никогда не видели, но о ком всегда мечтали. Идеальный мужчина. И вы засомневаетесь. Как обычно, вы начнёте сомневаться. А так ли вы все поняли? А не преувеличиваете ли вы? А не показалось ли вам? Чем лучше тиран ведет себя, тем больше у вас сомнений. И вот вы уже на пути к катастрофе. Растение-хищник Венерина Мухоловка открыла для вас свою «пасть». Ее цветок выглядит очень привлекательно. И вы, как маленькое насекомое, летите на прекрасную и мягкую поверхность растения. Но вскоре цветок захлопывается, и жертва оказывается внутри ловушки. Всем известно, что дальше. Растение начинает заживо переваривать свою добычу. Тиран заманивает вас. У него много приманок. Он хорошо вас изучил. Он знает, о чем вы мечтаете и что для вас важно. Он даст вам иллюзию, а когда вы клюнете, агрессия усилится. Он не просто станет прежним, он отомстит вам за то унижение, которое он пережил, пока пытался вас вернуть, – Салли покачала головой.

Комментарии от зрителей полетели со сверхзвуковой скоростью. Женщины делились своими наблюдениями и опытом. Прочитать сообщения казалось невозможным, одно тут же сменялось другим. Меган глубоко вздохнула и потянулась рукой к давно остывшему мятному чаю. Она поднесла кружку к губам и не спеша сделала глоток, так, словно напиток был обжигающе горячим. Вихрь мыслей проносился в голове девушки. Она обдумывала слова Салли, вспоминала Эда и то, что чувствовала, когда была вместе с ним. Меган помнила лишь ощущение непрекращающегося стыда, вины и тревоги, смешанной со страхом. Даже когда казалось, что все хорошо, тревожное чувство не покидало ее ни на минуту. Будто она была заперта в комнате, в которой стояла клетка с автоматическим механизмом открытия и закрытия дверцы. А внутри нее сидело бешеное чудовище, оборотень с острыми когтями, длинными клыками и пронизывающим взглядом чёрных глаз. Сам по себе монстр вызывал чувство непередаваемого ужаса. Но осознание того, что клетка может распахнуться сама собой, непредсказуемо, в неожиданный момент, заставляло сердце Меган колотиться. Каждую минуту своей жизни она была в стрессе, в ожидании чего-то плохого. После расставания с Эдом девушке стало легче, но ненамного. Тревожное ожидание чего-то необъяснимого осталось. К этому добавилась паранойя, как это состояние называла Меган. Ей казалось, что все на свете, особенно мужчины, такие же, как Эд. С момента разрыва отношений она не ходила на свидания и отказала двум мужчинам, потому что они мимолётно напомнили ей пережитое с бывшим. Девушка непоколебимо убедилась, что все мужчины одинаковые и только ждут, как чудовище в автоматической клетке, удобного момента, чтобы напасть. В последние недели одиночество душило Меган своими холодными и липкими руками. Она понимала, что какая-то ее часть тоскует по Эду. Эта сторона ее личности вспоминала хорошие моменты из их совместной жизни. Она же шептала пустыми и бессмысленными вечерами: «Может быть, ты все не так поняла? Может, ты сама виновата? Довела его, спровоцировала?». Мать часто говорила Меган, что у нее склочный и тяжелый характер, а отец сомневался, что она способна устроиться в жизни, выйти замуж и завести семью.

– Он будет пытаться вас вернуть. Если вы еще представляете для него интерес в качестве жертвы, он будет рядом. Будет следить за вами в соцсетях, расспрашивать о вас общих знакомых. И сделает прямые попытки к примирению, – голос Салли затихал, казался таким далеким и приглушенным.

Поверх приложение на экране смартфона всплыло окно. Сообщение. От него. Он писал ей каждый месяц. Находил способ. Писал с незнакомых номеров. Но она всегда знала, что это он.

«Мег, малышка. Я так скучаю по тебе. Пожалуйста, разблокируй меня! Только один звонок. Умоляю. Дай мне всего один раз позвонить тебе. Я с ума схожу по тебе. Я так люблю тебя! Прошу, давай все обсудим и поговорим!»

Девушка пробежалась глазами по тексту. В груди разлилось тепло. Она вспомнила, как он целовал ее шею, как обнимал ее своими крепкими, мускулистыми руками. Тепло неспешно растекалось по всему телу, в груди что-то жгло. Меган нажала на строчку для ответа. Она медлила. Прикрыла глаза. Обхватила мягкий плед на коленях и подтянула повыше. Она так скучает по ласке и сексу. Она так одинока. «Никто не способен заменить близкого, партнера», – думала девушка. Нет ничего дороже человеческой близости. Друзья и родные не могут дать того, что может дать мужчина. Она устала. Меган знала Эда как никто другой, и он знал ее. Другие мужчины казались незнакомцами, чужими и отталкивающими. Она часто сравнивала их со своим бывшим. Сколько времени пройдет, прежде чем она встретит подходящего мужчину? Нового человека придется узнавать заново. Привыкать. Показывать себя. Открываться. Она сомневалась, боялась. Да и кому она, с ее характером, нужна? Неужели кто-то сможешь принять и полюбить ее? Она взяла чашку, сделала глоток холодного чая, поставила ее обратно на стол и неуверенно нажала на виртуальной клавиатуре смартфона букву «О». Из предложенных вариантов она выбрала слово «Окей», нажала на него и отправила сообщение.