* * *

Глава 1. Полнейшее дно

1. В соленую бездну

Я испуганно смотрела сквозь сомкнувшуюся надо мной водную гладь и видела себя – с короткими светлыми волосами, большими зелеными глазами и непривычно коварной улыбкой на милом лице. И этот образ, все так же улыбаясь мне, постепенно исчезал, размывался толщей соленой воды.

Всего секунду назад я лежала на разогретой полуденным солнцем скале и ласкала ладонью мягкое водяное зеркало. А потом… что же произошло? Не привиделась ли мне тень, поднимающаяся из морских глубин? Тень, выскочившая из воды, чтобы ухватиться мокрыми руками за мой затылок и впиться в губы болезненным поцелуем. Может, все это – лишь солнечный удар и я просто тону и вижу предсмертные галлюцинации?

Золотистые лучи почему-то больно обжигали кожу и резали глаза так, что по щекам обязательно потекли бы ручейки слез, не смывай их сразу же соленая вода. Все вокруг казалось таким невыносимо горячим и болезненно-ярким. Только невидимые нити, тянувшие меня вниз, в самое сердце бездны, дарили ощущение приятной прохлады и необъяснимого спокойствия.

Мама, папа, младшая сестренка, любимая бабушка и дорогие сердцу друзья… больше всего на свете я сейчас хотела жить, остаться с ними или хотя бы еще раз обнять их. Но океан не выпускал меня из крепких объятий. Он тащил меня на дно – темное и холодное, напоминавшее пасть глубинного чудовища, которая безжалостно смыкалась над моей головой.

Просыпаться было очень трудно. Веки словно слиплись, а тело налилось тяжестью. Всех сил, которые мне удалось собрать, хватило лишь на то, чтобы дернуть мизинцем. Прежде чем я смогла открыть глаза, я почувствовала, как кто-то ткнул в меня пальцем. Примерно так же, как палкой тыкают в валяющееся на трассе животное, чтобы проверить, жива ли еще зверушка или уже издохла.

Возмущенная таким хамским отношением, я, не ожидая сама от себя такой резвости, распахнула веки и села… как оказалось, в кровати. Стоило мне совершить это движение, как трое неизвестных необычной внешности немедленно разбежались, спрятавшись кто за дверью, кто за старым сундуком, а кто так вообще в куче всякого хлама, гордо возвышавшейся посреди комнаты. Я так и не успела как следует рассмотреть этих подозрительных типов.

– Ну и кто из вас тыкал в меня пальцем? – обиженно поинтересовалась я, прищурив глаза. Почему-то именно этот нелепый вопрос первым пришел мне в голову.

Несколько секунд они нервно переглядывались, а потом тот, что прятался в куче барахла, предательски указал на парня, выглядывающего из-за сундука.

– Вы что, в самом деле обижаетесь на меня за это? – растерянно пропищал тип, не решаясь вылезти из своего убежища. – Просто все мы очень волновались! Вы так внезапно пропали, а потом появились без сознания…

– Все в порядке, стража уже идет!.. – неожиданно ворвавшись в комнату, сообщил низенький паренек. Вот только увидев меня, он моментально стушевался и выскочил за дверь.

– Стража?! – закричала я, разом вскочив на ноги… и растерялась от ощущения необычайной легкости в теле.

Кажется, моя паника напугала этих ребят еще больше, чем меня – слова о страже. Тем не менее это не отменяло того, что сама я перетрусила до чертиков! Особенно когда мельком оглядела комнату. Большинство мебели оказалось сделано из ракушек и известняка, а под потолком вместо люстры висела клетка, в которой плавала диковинная рыба с торчащим изо лба отростком, на конце которого светился огонек.

Не желая ни оставаться здесь, ни попасться какой-то страже, которой я зачем-то понадобилась, я что есть духу кинулась прочь. Вот только каждое мое движение выходило ужасно неуклюжим и нелепым. Резко дернув ногой при очередном кривом шаге, я закричала: от колена до щиколотки по внешней стороне ноги внезапно раскрылся пестрый, отливающий пурпуром бело-голубой плавник. Кода же я в истерике замахала руками, два точно таких же выскочили по внешней стороне рук от запястья до локтя.

Продолжая испуганно визжать, я рванула куда глаза глядят, и с удивлением поняла, что с этими плавниками быстро передвигаться намного проще. Но не успела я подумать об этом, как… взлетела! Впрочем, на редкость неудачно, то и дело врезаясь во все на своем пути. Кое-как добравшись до выхода из домика, я едва не впечаталась в косяк и снова удивленно выпучила глаза: мои волосы по инерции плавно меня обогнали, вылетев в дверной проем. И тут я заметила, что они, во-первых, иссиня-черные, во-вторых, не короче, чем до бедер. Но больше всего меня поразило, как они двигались – так, словно плыли в воде.

Я опустила взгляд и замерла, разглядывая свои расплывающиеся волосы и легкое синее платье. Чувствуя себя потерянной, я не могла понять: неужели я под водой? Но как же я тогда дышу, черт побери?! В панике схватившись за голову, я судорожно провела пальцами по лицу и наконец обратила внимание на свою руку.

Приглядевшись к коже, я поняла, что она состоит из мелких, едва различимых бледно-лиловых чешуек, слегка переливающихся перламутром. Кораллового цвета ногти были очень крепкими и казались сделанными из полудрагоценного камня.

– Вот она! – неожиданно донеслось до меня.

Я увидела троих крепких мужчин, быстро плывущих ко мне в полумраке. Разгребая воду сильными руками с такими же плавниками, как и у меня, они стремительно приближались. Я понятия не имела, кто они и зачем я им нужна. Единственное, что мне оставалось, это в панике броситься прочь. Плавник на другой ноге раскрылся, и я поплыла в темной воде. Вот только уйти от этих ребят мне не удалось, уже через минуту сильные руки схватили меня, поставив на дно.

– Попалась! – выдохнул стражник.

Теперь, когда они оказались рядом, я рассмотрела их получше и сперва обратила внимание на удобную облегающую форменную одежду из крупной матовой чешуи. После – на странные большие уши, напоминающие экзотические раковины морских моллюсков. А потом – на шеи. Сначала я не поверила своим глазам, но когда присмотрелась, сомнений не осталось: на шее каждого из них по бокам раскрывались и закрывались клапаны жаберных щелей.

– Объявилась наконец, – грубо бросил второй стражник, связывая мне руки старой черной цепью, на которую повесил какую-то побрякушку. – Теперь-то она, думаю, объяснит, что за хрень творила.

– Куда денется, – хохотнул третий стражник, дернув меня за собой.

И тут я, не выдержав, заревела, словно маленький ребенок, которого мама потеряла посреди людной улицы.

– Да что здесь происходит?! – отчаянно закричала я и беспомощно упала на дно, подняв вихрь белых песчинок.

2. Морской король

Моя истерика стражников удивила. Когда же они убедились, что она искренняя, то и вовсе впали в ступор. Догадываясь, что что-то не так, мужчины растерянно подняли меня и куда-то повели. В конце концов, я очутилась в темной тюремной камере, где меня усадили на жесткий известняковый стул и оставили в одиночестве.

Понятия не имею, сколько минут или часов прошло, прежде чем за мной пришли и куда-то потащили. К тому времени я, увы, в себя нисколько не пришла. Даже напротив – наверное, только больше испугалась и запуталась. И вот теперь, когда я решила, что страшнее быть уже не может, меня вывели в роскошный коридор, освещенный десятками плавающих в клетках рыбешек, похожих на ту, что я заметила в домике, где очнулась, но только каких-то… более породистых, что ли. В тусклом свете, который вырывался из этих живых фонариков, дивные коридоры мерцали и переливались чарующим калейдоскопом. Когда же я всматривалась в мелкие детали – вроде ракушек, кораллов или сверкающих каменьев – то на мгновения забывала о своем страхе.

К сожалению, длились эти мгновения недолго. И последнее такое настигло меня, когда передо мной распахнулись двери огромного тронного зала, в центре которого, на престоле из кораллов и ракушек, восседал величественный мужчина с длинными светлыми волосами, собранными в толстую косу. Его голову венчала массивная корона из ракушек, драгоценных камней и живых диковинных рыбок, которые плавали между ними.

И вот, когда миг восторга минул, я снова заплакала от страха. Тем, что я такая инфантильная плакса, я, конечно, нисколечко не гордилась. Но и поделать с этим, к сожалению, ничего не смогла за все двадцать лет своей жизни.

– Зайла, прекрати это! – гаркнул мужчина.

От его голоса я еще больше испугалась и только сильнее разревелась, растирая глаза кулаками.

– Ваше величество, с ней что-то не так, – неуверенно проговорил одетый в темно-зеленую мантию молодой мужчина с короткими серебристыми волосами.

Неуверенно приблизившись, он с опаской разглядывал меня любопытными серыми глазами, а я только еще сильнее боялась. Ну почему все это происходит именно со мной?!

– Мне плевать, что с ней! – строго выпалил его величество. – Я хочу знать, что эта чертовка затевала и где пропадала последние дни!

– И все же, меня она очень и очень настораживает, – задумался тип в мантии. – Вы ведь помните Зайлу: опаснейшую, сильнейшую ведьму во всем океане, против которой единственное спасение – это разработанные мною амулеты, частично блокирующие воздействие ее чар. Но если верить словам стражников, им даже не пришлось защищаться этими амулетами. Она вообще не пыталась атаковать. Даже больше, только и делала, что неуклюже барахталась и испуганно металась, словно зашуганная рыбешка! С ней определенно что-то случилось.

– Вот пускай она сама нам это и расскажет! – прорычал его величество, прожигая меня взглядом. – Зайла, объяснись, что…

– Никакая я не Зайла! Я Ира! – отчаянно прокричала я.

Все растерянно умолкли.

Думаю, я не открою Америку через форточку, если скажу, что мне никто не поверил. Но вот типу в темно-зеленой мантии, который оказался первым придворным чародеем, им поверить все-таки пришлось. Изучив меня какими-то своими методами, он официально сообщил королю, что я действительно не Зайла.

– Что это вообще должно значить?! – потрясенно выдохнул король.

– Не знаю, ваше величество, – пожал плечами чародей. – Какие-то остатки силы Зайлы присутствуют в этом теле, но сейчас в нем совершенно другое сознание. И если я все правильно понял, принадлежит оно человеку с поверхности.

– Как это могло случиться?! – напряженно проговорил король.

– А я откуда знаю?! – всхлипнула я. – Я просто приехала с семьей на море и отдыхала на берегу. Потом в воде появилась какая-то тень, которая быстро вынырнула и схватила меня! После этого я помню только, как проваливалась все глубже и смотрела на саму себя из-под воды. Очнулась я уже в том домике, и меня почти сразу схватили ваши стражники! Почему я вообще все еще здесь?! Я хочу обратно, домой!

– Кто-нибудь, успокойте эту плаксу, – снисходительно, хоть и раздраженно, бросил король.

– Плохо дело, – пробормотал чародей. – Похоже, Зайла сумела как-то поменяться с ней телами, притом забрав почти всю колдовскую силу и не оставив этой девчушке своих воспоминаний. Даже не представляю, зачем она все это провернула, но меня это очень и очень пугает… Ну, тише ты.

Он устало вздохнул и, похоже, таки разжалобившись, приобнял меня за плечи. Тотчас расклеившись, я уткнулась носом в зеленую мантию и обняла его, словно маленький испуганный ребенок. Но когда чародей заботливо прижал меня к себе, я неожиданно почувствовала облегчение и немного успокоилась.

– А еще я даже не представляю, что делать с ней, – добавил он, по-отечески гладя меня по волосам. – Пусть Зайла оставила это тело, мы не знаем, что и как она будет делать, да и не собирается ли внезапно в него вернуться. Конечно, разумнее всего было бы уничтожить это тело, чтобы разом отсечь такую возможность…

Я испуганно завопила, он сильнее сжал меня в объятиях и закончил:

– Но, в конце концов, эта девушка ни в чем не виновата.

– Тогда, думаю, имеет смысл понаблюдать за ней, – задумался король. – Мой сын, к счастью, сумеет справиться с Зайлой, если она вдруг захочет вернуться в свое тело.

– То есть, вы предлагаете перепоручить ее принцу? – уточнил чародей.

– Да. Пускай, во-первых, займется адаптацией этой бедняги, во-вторых, постоянно следит за ней, чтобы, в случае чего, принять необходимые меры.

– Тогда схожу за принцем, – кивнул мужчина в легкой бурой одежде, которого я запомнила как главного королевского советника.

Не теряя времени даром, он вышел из зала, ступая по полу с поразительной легкостью, к которой я здесь, под водой, никак не могла привыкнуть. Каждое мое самостоятельное движение, каждая попытка сделать шаг напоминала что-то вроде эпилептических конвульсий.

– Успокойся уже, – вздохнул чародей, отвел меня в дальний конец зала и усадил на что-то вроде мягкого диванчика, который почему-то показался мне живым существом. – Вот увидишь, все будет нормально.

Да какое там нормально! Я оказалась на темном дне океана, вдали от родных и друзей, совершенно одна, еще и в королевстве каких-то людей-амфибий. И словно последний гвоздь в гроб, они понятия не имеют, как вернуть меня обратно. Да и, похоже, не сильно переживают по этому поводу.

Мне очень хотелось вывалить все эти эмоции на чародея, который, кажется, искренне старался меня успокоить. Но единственное, на что я была способна, все еще оставались отчаянные всхлипы. Я… просто хочу обратно!