События романа развиваются с конца XIX в. до середины XX в. Под стать периоду и локация романа: от берегов Енисея Российской империи до реки Сены во Франции.
В центре повествования история жизни енисейской купеческой семьи Киреевых. В основу образов главных героев легли собирательные персонажи купечества Сибири начала ХХ века.