Агрессию в отношении других у индивида могут вызывать те их действия, которые напомнили ему о пережитой травме и заставили его вновь испытать вызываемую ей боль; более того, травма может оправдывать агрессию индивида по отношению к другим в его глазах. Такой индивид оказывается в ловушке садо-мазохистской модели поведения и начинает испытывать своего рода «потребность» в постоянной виктимизации, которая как бы дает ему право проявлять агрессию в отношении других. Именно этот механизм зачастую лежит в основе травли: нередко жертва травли прекрасно осознает слабые места и уязвимости ее организатора, но не пользуется этим знанием или даже пытается защитить агрессора. По выражению ван дер Колка, «многие индивиды переносят привычные семейные модели взаимодействия в другие межличностные отношения и продолжают поочередно переключаться между ролями жертвы и агрессора уже в них, зачастую оправдывая свое поведение собственной беспомощностью или тем, что однажды их уже предали».
На уровне государств те же механизмы могут выливаться в многолетние (в худших случаях - многовековые) войны на истощение, в которых любые зверства оправдываются предыдущими зверствами со стороны врага, а оба участника поочередно переключаются между садистской и мазохистской ролями. Итоги подобных войн почти всегда трагичны. «Образ врага», используемый участниками войн для оправдания любых своих поступков, позволяет каждой из сторон забывать о том, что на стороне «врага» сражаются такие же люди.