Кант не думал, что Руссо намерен отчуждать людей от цивилизации или подвигать их на возвращение к дикости, восхваляя естественное состояние. Он развернуто защищал его от таких подозрений, коим Вольтер придавал столь заостренное и едкое выражение. В его лекциях по антропологии он декларировал, что «разумеется, представляется недопустимым принимать неприязнь Руссо к человечеству, которое осмелилось покинуть состояние природы, так же как и его похвалу возвращения в это дикое состояние. Его работы … в действительности не указывают на то, что человек должен вернуться к естественному состоянию, но что он должен обращать свой взор на него с той позиции, которой он в настоящее время достиг.
Благодаря этой кантовской ремарке становится понятным то, в каком смысле он принимал руссоистскую доктрину «естественного состояния», и в каком направлении он оперировал ей в дальнейшем. В ней он видит - выражаясь в терминах его собственных последующих идей – не конститутивный, но регулятивный принцип. Он рассматривает теорию Руссо не как теорию того, что существует, но как того, что должно быть, не как некоторое предположение того, что было, а как выражение того, что необходимо должно быть, не как элегию, обращенную в прошлое, но как пророчество, направленное в будущее. По-видимому, для Канта ретроспективный взгляд должен подготовить людей к будущему и сделать их наиболее пригодным к его основанию. Это нисколько не должно отчуждать людей от задачи улучшения цивилизации, но должно представить им, как много в ценностях, которые они получают благодаря цивилизации, показного притворства. Для Канта это разрушение точно так же является фундаментальным; от него зависит каждый подлинный порядок ценностей в человеческой жизни и опыте. Для него ни одна из общественных «добродетелей», неважно, сколь эффектными они могут казаться, принципиально не может конституировать подлинное значение «добродетели» самой по себе. «Каждая общественная добродетель является лишь меткой», - как заявляет его антропология, - «и тот, кто принимает ее за настоящее золото, - всего лишь ребенок»