Споры с самим собой, которые ведет только что вернувшийся с фронтов Второй Мировой войны Джо Хантер, его сомнения и надежды высвечивают извечные противоречия между чувством и долгом, волей и внешними обстоятельствами, жаждой свободы и ответственностью. Помимо Хантера в романе действуют нью-йоркские забастовщики-портовики и небольшая группа коммунистов, профсоюзные боссы и их наемные громилы и убийцы, люди городского "дна" и вольные художники-авангардисты.